아르마딜로가 신종코로나 중간 숙주?

 

 

신종 코로나바이러스가 멸종위기종인 아르마딜로를 거쳐 인간으로 전파됐을 것이라는 중국 대학의 연구 결과가 나왔다. 화난(華南)농업대학은 7일 공식 위챗 계정에서 "아르마딜로가 신종 코로나바이러스의 잠재적 중간 숙주"라고 밝혔다. 이 대학은 또한 이번 연구 결과가 신종코로나 예방·통제에 중대한 의의가 있다고 설명했다.이번 연구에는 화난농업대학과 인민해방군 군사과학원, 광저우동물원 과학연구부 등이 참여했다. 아르마딜로는 멸종위기종이지만 중국에서는 보양에 좋다고 믿는 사람들이 있다. 이 때문에 중국에서는 아르마딜로 보호 캠페인도 일었었다.

 

많은 과학자는 신종 코로나바이러스가 야생동물에서 인간으로 옮겨졌을 것으로 추정한다. 박쥐에서 시작해 매개 동물을 거쳐 인간으로 전파됐을 것이라는 견해가 우세하다. 앞서 중국과학원 상하이파스퇴르연구소와 군사의학연구원 연구자들은 "신종 코로나바이러스의 자연숙주는 박쥐일 가능성이 있다"면서 "박쥐와 인간 사이를 매개하는 미지의 중간숙주가 있을 가능성이 크다"고 논문에서 밝힌 바 있다.

 

 

이 연구자들은 신종 코로나바이러스와 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 바이러스가 큰박쥐(fruit bat)에서 발견되는 'HKU9-1 바이러스'를 공통 조상으로 가진 것으로 보인다고 결론 내렸다. 사스는 박쥐에 있던 바이러스가 사향고양이로 옮겨진 뒤 다시 사람에게 전파됐다. 중동호흡기증후군(MERS·메르스)은 박쥐에서 낙타를 거쳐 사람으로 전염됐다. 신종 코로나바이러스가 뱀에서 왔을 것이라는 연구 논문도 있었지만 이런 가설에는 의문이 제기됐다. 사스와 메르스 모두 자연숙주는 박쥐이며 각각 포유동물인 사향고양이와 낙타를 통해 사람에게 전염되지만 뱀은 파충류라는 이유에서다

 

아르마딜로는 9속 20종으로 분류되는데 세띠아르마딜로·여섯띠아르마딜로·아홉띠아르마딜로라는 이름은 그들의 갑옷(armour)에 있으며 움직이기도 하는 띠의 숫자에 따라 붙여진 것이다. 아홉띠아르마딜로류의 한 종인 아홉띠아르마딜로는 미국에 분포하고 있는 유일한 아르마딜로로서 북부 텍사스에까지 서식한다. 피치아르마딜로는 아르헨티나의 파타고니아에서 흔히 볼 수 있는 몸집이 작은 종이다.

 

 

아르마딜로는 통통한 몸체에 다리가 짧다. 발톱은 강하며 구부러져 있고, 분홍색에서 갈색의 갑옷은 몸체를 보호하는 역할을 한다. 갑옷은 둥근 방패 모양의 단단한 판으로 이루어져 있는데, 이들 판들은 움직일 수 있는 가로 띠에 의해 나누어진다. 갑옷은 몸체 대부분을 덮어 머리는 물론이고 대개 꼬리까지도 덮는다. 모피는 아홉띠아르마딜로류처럼 털이 흩어져 있는 것에서부터 클라미포루스 트룽카투스처럼 부드럽고 흰 털들이 비교적 조밀하게 몸 옆과 하부를 덮고 있는 것까지 다양하다. 또한 몸 크기의 차이도 심해서 클라미포루스 트룽카투스는 약 16㎝이나, 큰아르마딜로는 약 1.5m에 달한다.

 

아르마딜로는 혼자 살거나 쌍으로 지내거나 소규모로 무리지어 지낸다. 주로 야행성이고 굴 속에서 지내며, 밖으로 나와 흰개미나 그밖의 곤충들, 식물, 작은 동물, 썩은 고기 등을 먹는다. 이들은 흙 파는 솜씨가 뛰어나며 수영도 잘하고 공기를 들이마셔 물 속에서 부력이 있게 한다. 아르마딜로는 겁이 많은 동물이다. 위협받았을 때는 굴 속으로 숨고, 개활지에서 잡히면 팔다리를 끌어당겨서 갑옷이 땅에 착 달라붙게 하므로써 몸을 보호한다. 때로는 도망가거나 재빨리 굴을 파기도 하며 발톱으로 공격자를 할퀴기도 한다. 세띠아르마딜로류는 공격을 당하기 쉬운 자신의 하부를 보호하기 위해 몸을 공처럼 말 수가 있다.

 

 

클라미포루스 트룽카투스와 부르메이스테리아 레투사는 등 아래쪽에 갑옷판이 수직으로 있다. 클라미포루스 트룽카투스는 이들 판을 굴의 입구를 봉쇄하는 데 사용하고, 부르메이스테리아 레투사도 같은 목적에 판을 사용하는 것 같다. 몇몇 종의 암컷들은 하나의 수정란에서 유래하여 유전자의 구성이 동일한 1~12마리의 새끼를 한배에 낳는다. 임신기간은 모든 아르마딜로에서 밝혀진 것은 아닌데, 긴털아르마딜로류의 1종인 카이토프락투스 빌로수스는 임신기간이 약 65일이다. 아홉띠아르마딜로는 임신기간만 4개월이 걸리고 난자가 수정되어 자궁벽에 착상하기까지 몇 개월 더 필요하다.